В ходе подготовки к мирной конференции, которая должна была состояться после окончания Первой мировой войны, весной 1917 года Министерство иностранных дел Великобритании учредило специальное подразделение, ответственное за подготовку справочных сведений для британских делегатов на конференции. Издание "Плебисцит и референдум"числится под номером 159 в серии из более 160 исследований, подготовленных этим подразделением, при этом большинство из них было опубликовано после окончания Парижской мирной конференции 1919 года. Во вводной главе рассматриваются терминология и основные понятия. В ней отмечается, что термины "плебисцит"и "референдум" "в их современном понимании имеют относительно позднее происхождение, но стоящая за ними идея окончательного права суверенного народа непосредственно осуществлять законодательную власть является очень древней". Авторы исследования проводят различие между плебисцитом и референдумом по вопросам обычного законодательства, конституции и территориальных присоединений. За введением следуют восемь глав различного объема, в которых рассматриваются исторические примеры плебисцитов и референдумов, проведенных между 1791 и 1909 годами во Франции, Италии, Норвегии, республике Наталь (Южная Африка), Австралии, Швейцарии и Соединенных Штатах, а также рассказывается о референдуме в Шлезвиге (Германия и Дания), запланированном на время после Австро-прусской войны 1866 года, но так и не проведенном. Исследование носит исключительно исторический характер и не содержит общих выводов. Плебисциты использовались для разрешения ряда политических и территориальных вопросов, которые повлекла за собой Первая мировая война.