В XVI веке исследование и заселение Нового Света не входило в число первостепенных задач французской монархии, которая была озабочена соперничеством с могущественной империей Габсбургов в Европе. Кроме того, Франция была ослаблена Религиозными войнами (1562‒1598 гг.). Первая официальная исследовательская экспедиция, организованная на деньги французских властей, была предпринята в 1524 году опытным итальянским мореплавателем Джованни да Верраццано (1485‒1528 гг.), которого король Франциск I (годы правления 1515‒1547) отправил на поиски нового пути в Китай. Получив деньги от итальянских банкиров из французских городов Лион и Руан, Верраццано отправился в плавание из Дьеппа на корабле "Дофин". Он исследовал восточное побережье Америки от мыса Страха (Северная Каролина) до острова Кейп-Бретон (Новая Шотландия). Верраццано тщательно изучил каждый пролив, который мог стать новым путем в Азию, и назвал территорию будущего Нью-Йорка Новым Ангулемом. Спустя десять лет король приказал мореплавателю Жаку Картье (1491‒1557 гг.), уроженцу Сен-Мало на полуострове Бретань, предпринять очередную экспедицию в Новый Свет. 10 мая 1534 года Картье отправился из Бретани в путь на двух кораблях с экипажем из 61 человека. Через 20 дней он достиг побережья Ньюфаундленда, после чего исследовал побережье залива Святого Лаврентия — там он встретил дружелюбно настроенных индейцев-микмаков, которые выразили готовность к торговле. В заливе Гаспе на полуострове Гаспе (современный Квебек) Картье и его команда воздвигли крест высотой почти 10 метров. В сентябре Картье вернулся во Францию. С собой он привез двух молодых индейцев, Теньоаньи и Домагайю, которые либо были похищены им, либо получили разрешение отплыть с ним при условии, что французы вернутся с европейскими товарами (историки расходятся во мнении относительно этого обстоятельства). Свидетельство Теньоаньи и Домагайи о существовании сказочно богатого королевства Сагеней убедило короля Франциска оплатить вторую экспедицию, которую Картье возглавил в 1535‒1536 годах, взяв с собой Теньоаньи и Домагайю в качестве проводников. Он также провел третью экспедицию в 1541‒1542 годах. Здесь представлен отчет Картье о его первом путешествии, опубликованный в отредактированном издании XIX века.
